Danh tính người tạo ra món sushi cuộn California hiện vẫn còn đang gây tranh cãi, cả hai đầu bếp đến từ Vancouver và Los Angeles đều tuyên bố mình là người sáng tạo ra nó.

Có giả thuyết cho rằng món sushi cuộn California được tạo ra ở Canada từ năm 1971 bởi đầu bếp Hidekazu Tojo, một người dân Vancouver gốc Nhật. Tojo khẳng định ông chính là người đã sáng tạo ra món sushi "inside-out", và sở dĩ nó có tên "sushi cuộn California" là do món này đã từng rất phổ biến đối với những khách hàng quen của ông đến từ Los Angeles. Ông cũng đã thuật lại cách làm nguyên gốc của nó với các thành phần bao gồm dưa chuột, thịt cua nấu chín và bơ.

Một giả thuyết khác cho rằng món sushi cuộn California được sáng tạo bởi một đầu bếp Los Angeles làm việc ở nhà hàng sushi Kin Jo gần Hollywood có tên là Ken Seusa. Tuyên bố trên đã được bà Fuji Wade - quản lý của nhà hàng tung ra và cũng đã được đăng trên mục tin tức của hãng thông tấn Associated Press vào năm 1979. Nhà văn chuyên viết về ẩm thực Andrew F. Smith quan sát cho thấy rằng lời tuyên bố trên đã đứng vững suốt hơn 20 năm mà không có bất kì một tranh cãi nào.

Một giả thuyết nữa cho rằng quyền sáng tạo thuộc về Ichiro Mashita, một đầu bếp sushi khác đến từ nhà hàng Tokyo Kaikan ở vùng Little Tokyo, Los Angeles. Theo như lời kể lại, ngược về những năm 1960 (đầu những năm 1970), Mashita đã bắt đầu thay thế nguyên liệu toro (cá ngừ béo) bằng bơ khi mà mùa cá chưa tới, và sau đó ông tiếp tục mở rộng thử nghiệm sâu hơn nữa, cuối cùng ông đã phát triển nên món sushi cuộn California nguyên mẫu như hiện tại.

Công thức sushi cuộn California ban đầu sử dụng chân cua hoàng đế đông lạnh, do lúc đó chưa có thanh cua. Các thành phần như dưa chuột, sốt mayonnaise và mè thì sau này mới được thêm vào. Món sushi cuộn California nguyên gốc được cuộn theo kiểu truyền thống, có rong biển nori bao quanh bên ngoài, nhưng mà khách hàng ở Mỹ thường bóc lớp rong biển đó ra. Vì vậy cuối cùng món cuộn "inside-out", tức là uramaki đã được tạo ra. Sự biến đổi cho phù hợp với văn hóa này cũng được cho là nhờ Mashita, dựa trên những số liệu liên quan đến nhà hàng.

Sau khi trở thành một món ăn được yêu thích ở miền Nam California, món ăn đã trở nên nổi tiếng khắp cả Hoa Kỳ trước những năm 1980. Nó đã đóng góp vào việc phổ biến món sushi tại Hoa Kỳ, làm hài lòng thực khách với nhiều sự lựa chọn mới lạ hơn cho món sushi của họ. Những đầu bếp sushi từ đó cũng đã nghĩ ra nhiều loại sushi cuộn khác, vượt xa hơn cả những biến thể đơn giản của món sushi cuộn California.